馬蒂斯與畢卡索、馬歇爾·杜尚一起為20世紀初的造型藝術帶來巨大變革。他也是野獸派的領袖。野獸派主張印象主義的理論，促成了20世紀第一次的藝術運動。使用大膽及平面的色彩、不拘的線條就是馬諦斯的風格。風趣的結構、鮮明的色彩及輕鬆的主題就是令他成名的特點，也使得其成為現代藝術中最重要的人物之一。

1903，馬蒂斯34歲，帶有明顯「野獸派」特徵的作品，便提前出現在他的筆下。1905年，巴黎秋季沙龍美術作品展揭幕時，一位名叫路易·沃塞爾的批評家被一幅幅用純色隨意塗抹成的油畫驚得目瞪口呆。室中間有一尊多那太羅的雕像，批評家指著雕像驚呼「多那太羅被野獸包圍了！」這一句戲言，使西方美術史上出現了一個嶄新的流派——野獸派，作為這個潮流的靈魂人物，馬蒂斯的大名也不脛而走，蜚聲世界。野獸派盛行的三年。這期間反對者的咒罵聲此起彼伏，馬蒂斯也遭到強烈攻擊，幸好有幾個收藏家獨具慧眼，大量購買他的作品，馬蒂斯一時身價百倍。之後 馬蒂斯的藝術創作進入多產時期。他的個展在巴黎、紐約、莫斯科、倫敦、斯德哥爾摩、柏林等城市輾轉展出。他也藉機旅行歐洲、北非，巡禮各地藝術尋求新的靈感源泉。他成為當時國際畫壇最活躍的畫家之一。